El Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) compartió su última fotografía sobre el espacio exterior. Se trata de los extensos y coloridos brazos de M51, mejor conocida como la Galaxia del Remolino.
M51 es una estructura particular en el universo. Sus complejas formas que emanan del centro y se extienden por años luz de distancia la vuelven una galaxia espiral de gran diseño. Los astrónomos estiman que, de todas las galaxias en espiral, solo el 10% de ellas desarrolla brazos prominentes y definidos como los de la última fotografía del JWST.
La Galaxia del Remolino también responde al nombre de NGC 5194. Se encuentra a 31 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici. De acuerdo con la Agencia Espacial Europea (ESA), M51 debe su forma a la relación gravitacional que tiene con una galaxia vecina enana. En 2005, el Telescopio Hubble registró cómo es que ambas estructuras cósmicas influyen una en la otra.
La última foto de JWST es la imagen con más resolución que se ha tomado de la Galaxia del Remolino. Los científicos la consiguieron uniendo los datos de la cámara de infrarrojo cercano (NIRcam) y del instrumento de infrarrojo medio (MIRI) del telescopio espacial.
“Las regiones de color rojo oscuro trazan el polvo filamentoso y cálido que impregna toda la zona de la galaxia. Las regiones rojas muestran la luz reprocesada de moléculas complejas que se forman en los granos de polvo, mientras que los colores naranja y amarillo revelan las regiones de gas ionizado de los cúmulos estelares recién formados”, explica la ESA.
Las fábricas de estrellas más allá de la Vía Láctea
Las observaciones que realizó el JWST a NGC 5194 son parte de un programa conjunto de estudios sobre cúmulos de estrellas extragalácticas emergentes (FEAST). El Proyecto FEAST también investiga y descubre las nubes de materia de las que nacen estrellas más allá de nuestro vecindario cósmico. Los nuevos datos sobre la galaxia de gran diseño contribuirán en la base de datos sobre la retroalimentación estelar y la formación de estrellas en entornos fuera de la Vía Láctica.
Los brazos de la Galaxia del Remolino también son fábricas de estrellas donde se comprime hidrogeno. La cadena de formación inicia con las nubes en el centro y, conforme se condensa la materia, se desplazan hacia los bordes exteriores donde se vuelven formalmente estrellas azules.
En julio de 2023, el James Webb cumplió un año al servicio de la ciencia. El telescopio conmemoró el evento con la instantánea de las nubes Rho Ophiuchi, la fábrica de estrellas más cercana a la Tierra, a solo 390 años luz de distancia. Por ahora solo alberga a 59 estrellas jóvenes. Durante su exhaustivo primer año, el JWST ha localizado vapor de agua en discos protoplanetarios, el agujero negro supermasivo más antiguo, le dio un nuevo vistazo a Earandel, la estrella más lejana conocida y sus herramientas identificaron moléculas precursoras de vida en el espacio exterior.
