SAN DIEGO –.La pelota rebotó de su swing, pero Fernando Tatis Jr. no volteó el bate. El jardinero derecho estrella de los Padres simplemente la vio alejarse y corrió hacia la primera base, observando. Quizás con esperanza.
Cuando la pelota finalmente cayó en las gradas del jardín izquierdo del Petco Park, Tatis estiró ambos brazos y miró al cielo. Como siempre, su lenguaje corporal era fácil de interpretar:
Por fin.
El último jonrón de Tatis fue el 27 de mayo contra Miami. Sus rachas de 98 apariciones al plato y 21 juegos sin una fueron las más largas de su carrera. Desde su fulgurante comienzo de temporada, Tatis ha estado prácticamente en baja.
«Lo necesitaba», dijo después.
Al igual que los Padres. El jonrón de tres carreras de Tatis en la séptima entrada puso el broche de oro a una victoria de 5-1 sobre los Reales el sábado por la tarde.
Dylan Cease lanzó 6 2/3 entradas de una sola carrera, y un Xander Bogaerts repentinamente encendido conectó dos hits más.
Entonces, Tatis no dejó lugar a dudas.
Con dos en base y dos outs en la séptima, el derecho de los Royals, Taylor Clarke, lanzó una recta a la altura de la rodilla, justo por la esquina interior. Un lanzamiento de calidad. Tatis la conectó con fuerza y la condujo a 380 pies (115 metros) hacia el jardín izquierdo, proyectado por Statcast, a 107.9 mph.
«Eso», dijo el mánager de los Padres, Mike Shildt, «fue un swing importante».
No hace falta decir que la ofensiva de los Padres se acelera cuando Tatis está arrasando en la parte alta de la alineación. Empezó la temporada haciendo precisamente eso, tanto que sus 14 jonrones son la mayor cantidad del equipo, a pesar de no haber conectado un jonrón en tres semanas y media.
«Fue dura», dijo Tatis sobre esa sequía sin jonrones. «Todos lo sabían, yo lo sabía, lo larga que fue. Simplemente he estado trabajando duro».
Claro, un día antes, los Padres ni siquiera estaban seguros de tener a Tatis en la alineación este fin de semana. Recibió un golpe en la muñeca derecha en la novena entrada del último partido de la serie en Los Ángeles, lo que desató toda clase de revuelo en el campo.
Tatis fue enviado inmediatamente a hacerse radiografías esa noche, que resultaron negativas. Aun así, la inflamación y la hinchazón eran suficientes como para que el equipo solicitara imágenes de seguimiento el viernes, una tomografía computarizada y una resonancia magnética.
«Una larga mañana en el hospital», dijo Tatis (sin mencionar que, de todos modos, el autobús del equipo no regresó de Los Ángeles hasta la madrugada del viernes).
Los Padres contuvieron la respiración. Tres horas antes del primer lanzamiento del viernes por la tarde, Tatis entró tranquilamente al vestuario, sin yeso ni vendaje en la mano y muñeca derechas. Se detuvo brevemente en su casillero y luego caminó directo a la enfermería.
La noche anterior, Manny Machado había dicho que los Dodgers tendrían que «encenderle una pequeña vela» a Tatis mañana, y esperar que todo saliera negativo. Efectivamente, minutos después de la visita de Tatis a la enfermería, Shildt anunció los resultados.
«La vela funcionó», bromeó.
El sábado, Tatis dijo que aún le dolía la mano y la muñeca. Admitió que no estaba seguro de qué esperar cuando lo mandaron a tomar imágenes.
«Para el punto donde impactó, definitivamente salí ileso», dijo Tatis. «Me dio en los huesos de la muñeca. Es una zona delicada… Me alegré de no haberme roto ningún hueso y de poder seguir en el campo. Esa es mi principal preocupación».
Tatis también recibió una base por bolas y realizó una atrapada deslizándose para robarle un hit a Bobby Witt Jr. el sábado. Pero su defensa y su calidad al bate nunca estuvieron en duda durante su sequía sin jonrones. En esos 21 juegos, Tatis se embasó con un promedio de .383. Jugó un excelente jardín derecho.
Pero su porcentaje de slugging fue de solo .289. «Es revolucionario, de verdad», dijo Cease sobre el poder de Tatis. «De cualquier manera, por eso es tan talentoso. Incluso cuando no está conectando jonrones, puede cambiar el juego. Pero sí, eso es, obviamente, un gran cambio».
La definición misma. Los Padres se aferraron a una ventaja de 2-1 gracias al esfuerzo de Cease. Shildt había permitido que Cease lanzara hasta la séptima entrada, incluso después de que su conteo de lanzamientos superara los 100.
Los 110 lanzamientos de Cease fueron la mayor cantidad que había lanzado en un juego desde su juego sin hits en julio pasado. Al salir del montículo, Cease recibió una ovación de pie. Le había dado al bullpen de los Padres una ventaja para trabajar. Pero no había margen de error, hasta ese gran swing de Tatis. Un swing que había estado esperando durante casi un mes.
