En India, se ha desatado un brote mortal del virus Nipah en las últimas semanas, cobrándose ya dos vidas y generando temores de que muchas más personas estén infectadas con esta enfermedad letal, que tiene una tasa de mortalidad de hasta el 75 %.
Las autoridades en India están tomando medidas drásticas para contener la propagación del virus, incluyendo el cierre de escuelas, oficinas y el transporte público, en un esfuerzo por frenar esta enfermedad altamente contagiosa.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha catalogado al Nipah como una enfermedad de alta prioridad, con el potencial de desencadenar una pandemia global, convirtiendo cada brote en una crisis de salud pública.
«El virus Nipah es una enfermedad zoonótica, lo que significa que se transmite de animales a humanos, y también puede propagarse a través de alimentos contaminados o directamente de persona a persona», informa la OMS en su sitio web.
Lo preocupante es que no solo es fácilmente transmisible, sino que también tiene un período de incubación que puede durar hasta 45 días. Esto significa que las personas portadoras del virus pueden no mostrar síntomas y sentirse saludables mientras continúan propagando la infección.
Actualmente, no existe una vacuna o tratamiento específico para la infección por Nipah. El enfoque principal del tratamiento se centra en aliviar los síntomas, que incluyen fiebre, dolor de cabeza, tos, dolor de garganta y vómitos.
En casos graves, la enfermedad puede llevar a síntomas más graves como desorientación, convulsiones, coma o inflamación cerebral (encefalitis), según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
De hecho, algunas personas que han sobrevivido a una infección por Nipah experimentan síntomas neurológicos a largo plazo, como convulsiones, ataques y cambios de personalidad.
El virus Nipah puede infectar a una variedad de animales, incluyendo caballos, cerdos, ovejas, cabras, gatos, perros y, en particular, murciélagos.
Los murciélagos frugívoros que se posan en lo alto de los árboles son portadores del virus Nipah. Pueden contaminar la fruta al orinar sobre ella, y cuando las personas consumen esta fruta, pueden contraer el virus y enfermarse.
Desde que se identificó por primera vez en 1998 entre cerdos y granjeros de cerdos en Malasia y Singapur, ha habido varios brotes de Nipah, incluyendo el brote actual en el estado de Kerala, en el sur de India, donde también se reportaron brotes en 2018, 2019 y 2021.
La OMS ha identificado otras enfermedades prioritarias con el potencial de desencadenar pandemias globales, incluyendo el virus Marburg, el Ébola, la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, la fiebre de Lassa, la fiebre del Valle del Rift, el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), el síndrome respiratorio agudo grave (SARS), COVID-19 y el virus del Zika.
Finalmente, la OMS menciona una «Enfermedad X«, que es una enfermedad desconocida en la ciencia médica actual, lo que significa que no existen vacunas ni tratamientos disponibles para esta nueva amenaza potencial.
Según el Dr. Richard Hatchett, CEO de la Coalición para la Innovación en la Preparación para Epidemias, «esto no es ciencia ficción, sino un escenario para el cual debemos prepararnos«.
